馬斯克旗下SpaceX載人龍飛船于北京時(shí)間3月19日凌晨在佛羅里達(dá)州海域完成降落，成功將兩位滯留太空長(zhǎng)達(dá)286天的美國(guó)宇航員接回地球。此次返航不僅標(biāo)志著NASA首次啟用商業(yè)航天器執(zhí)行緊急救援任務(wù)，也意外成就了美國(guó)載人航天史上單次任務(wù)時(shí)長(zhǎng)第二的紀(jì)錄。
執(zhí)行此次返航任務(wù)的Crew-8龍飛船于3月14日從肯尼迪航天中心升空，搭載著四名輪換宇航員前往國(guó)際空間站。48小時(shí)后飛船完成對(duì)接，為原計(jì)劃僅執(zhí)行8天試飛任務(wù)的波音"星際客機(jī)"乘組——巴里·威爾莫爾和蘇尼塔·威廉姆斯提供了撤離載具。這兩位資深宇航員去年6月搭乘波音新型飛船執(zhí)行關(guān)鍵技術(shù)驗(yàn)證任務(wù)時(shí)，因推進(jìn)系統(tǒng)反復(fù)出現(xiàn)氦氣泄漏與閥門故障，導(dǎo)致返航窗口連續(xù)錯(cuò)過(guò)五次。
值得關(guān)注的是，NASA此次打破常規(guī)選擇SpaceX而非波音自家技術(shù)團(tuán)隊(duì)來(lái)處理危機(jī)。據(jù)航天專家分析，龍飛船成熟的可重復(fù)使用特性使其具備快速響應(yīng)能力，而星際客機(jī)的技術(shù)缺陷尚未完全排查。在長(zhǎng)達(dá)九個(gè)月的滯留期間，兩位宇航員除參與空間站日常維護(hù)外，還意外完成了三項(xiàng)額外科學(xué)實(shí)驗(yàn)，包括長(zhǎng)期失重環(huán)境下人體血管變化的觀測(cè)研究。
軌道撤離過(guò)程顯示，龍飛船于美東時(shí)間18日凌晨1時(shí)20分解除對(duì)接，經(jīng)過(guò)16小時(shí)自主飛行后，四具主降落傘在墨西哥灣上空12000米高度順利展開(kāi)。NASA直播畫(huà)面顯示，飛船最終以15°傾角姿態(tài)平穩(wěn)落海，比預(yù)定時(shí)間提前8分鐘完成此次跨公司救援任務(wù)。目前兩位宇航員已由回收?qǐng)F(tuán)隊(duì)接回陸地，將接受為期兩周的失重適應(yīng)康復(fù)。
